Empire colonial français

Exposition coloniale de Paris
Exposition coloniale de Paris

Ensemble des pays d'outre-mer colonisés par la France.

1. Des premières tentatives (xvie siècle) au premier Empire colonial (1661-1763)

1.1. Des initiatives sans lendemain (xvie siècle)

Jusqu'au xviie siècle, exploration, conquête et peuplement de terres lointaines sont le fait d'initiatives dispersées soutenues épisodiquement par la volonté royale. Au xvie siècle, le seul établissement solide est la Nouvelle-France (Canada) grâce à Jacques Cartier, qui, soutenu par François Ier remonte le Saint-Laurent (1535). Mais, faute d’or et de passage du Nord-Ouest vers la Chine, elle est délaissée après 1541. Les autres établissements français, au Brésil et en Floride, tournent court en 1559 et 1565. Seules les pêches miraculeuses de Terre-Neuve maintiennent l’intérêt français pour le Nouveau Monde.

1.2. Une volonté politique nouvelle (début du xviie siècle)

À partir d’Henri IV (1589-1610), et surtout de Louis XIII (1610-1643) et Richelieu (1624-1642), la colonisation française est soutenue plus activement par la royauté, qui tente de donner l’impulsion à des initiatives privées jugées déficientes. Le mercantilisme, théorisé par Antoine de Montchrestien en 1615, considère qu’il faut dégager des excédents commerciaux par la création de colonies d’exploitation destinées à ne produire et commercer qu’au profit exclusif de la métropole.

Dès 1608, Samuel de Champlain relance le comptoir de Québec, puis Montréal est fondé en 1642 : la Nouvelle-France se peuple et se développe, tout comme les Antilles, où les Français s'emparent notamment de Saint-Christophe (1625), de la Guadeloupe et de la Martinique (1635). Pour intensifier la traite des Noirs, des comptoirs sont fondés à l’embouchure du Sénégal (1626), à l’île Bourbon (actuelle → Réunion, 1638) et à Madagascar (Fort-Dauphin, 1642), et surtout en Inde, où, grâce à la Compagnie française des Indes orientales, la France dispose en 1701 des établissements de Pondichéry, Mahé, Karikal, Yanaon, Masulipatam, Chandernagor

1.3. Le premier empire colonial (1661-1763)

Sous le règne personnel de Louis XIV (1661-1715), Colbert, secrétaire d’État de la marine, impose la colonisation comme une nécessité pour la prospérité de la France.

L’empire colonial s’agrandit de la partie occidentale de Saint-Domingue (1665), riches de ses produits tropicaux (café, sucre, etc.). Cavelier de La Salle prend possession de la Louisiane (1682) : la France n'aura de cesse de joindre ce second noyau à la Nouvelle-France. Des comptoirs sont fondés sur les côtes de Guinée et du Sénégal (→ Saint-Louis, 1659 ; Gorée, 1677).

Le domaine colonial français continue à s'étendre au xviiie siècle avec notamment l'occupation de l'île de France (→ île Maurice) [1715] et, à partir de 1741, l'action de Dupleix en Inde. Avec 10 millions de km2 et 30 millions d'habitants en 1754, l'empire est alors à son apogée.

2. La perte des colonies (1763-1814)

2.1. Les faiblesses du premier empire colonial

Mais la colonisation se heurte à de multiples obstacles : à l'intérêt étroitement mercantile des compagnies (qui obtiennent en 1754 le rappel de Dupleix, parce qu’elles désapprouvent sa politique expansionniste en Inde), la faiblesse démographique des colonies (particulièrement visible en Amérique du Nord, en regard de l’implantation anglaise) et les vicissitudes de la politique étrangère.

2.2. La rivalité franco-anglaise au xviiie siècle

La rivalité franco-anglaise commence sous Louis XIV et se solde par de premières pertes territoriales, encore limitées, au traité d’Utrecht (1713) : Acadie (façade atlantique du Canada), territoire de la baie d’Hudson, Terre-Neuve et Saint-Christophe. Elle aboutit au traité de Paris (1763), qui réduit le domaine colonial français à quelques territoires des Antilles (Martinique, Guadeloupe, Saint-Domingue, Sainte-Lucie), à la Guyane, à Gorée, aux îles de France et Bourbon et à cinq comptoirs en Inde, auxquels s'ajouteront en 1783 (→ traité de Versailles) les comptoirs du Sénégal et Tobago. Les Seychelles ont été occupées entre-temps.

En outre, l'opinion et les élites sont indifférentes aux affaires coloniales, du moment que les intérêts commerciaux sont garantis par la possession des « Isles à sucre » des Antilles, des comptoirs des Indes et des relais pour la traite de Gorée.

2.3. Révolution et Empire

Les colonies redeviennent objet de débat sous la Révolution, à propos de l'esclavage, qui est aboli par la Convention (1794) mais rétabli par Bonaparte (1802). Ce dernier abandonne ses velléités impérialistes d'outre-mer après l'échec de Saint-Domingue (1801-1803) et vend la Louisiane (à peine récupérée sur l’Espagne en 1800) aux États-Unis (1803). Enfin, la France doit céder à la Grande-Bretagne Tobago, Sainte-Lucie, les Seychelles et l'île de France par le traité de Paris (1814).

3. Renouveau de la colonisation (1830-1880) et impérialisme (1880-1919)

Au xixe siècle, dans le cadre de la révolution industrielle et des rivalités impérialistes, la colonisation française, désormais orientée par une volonté politique claire, acquiert une autre dimension.

3.1. Les premiers jalons (1830-1870)

La Restauration rouvre l'ère des aventures d'outre-mer avec l'expédition d'Alger (1830). La conquête de l'Algérie par Bugeaud s'achève avec la reddition d'Abd el-Kader (1847) et l'occupation de la Kabylie (1857).

La route de l'Afrique est rouverte avec la fondation de comptoirs sur la côte occidentale, qui forment en 1862 les Établissements français de la Côte-de-l'Or et du Gabon, tandis qu'à l'est, la France achète Obock (1862), au débouché de la mer Rouge. Le Sénégal, conquis par Faidherbe (1854-1865), devient une base de pénétration vers l'Afrique intérieure. Mayotte (1843), Tahiti (1842-1847) et la Nouvelle-Calédonie (1853) intègrent le domaine français.

Enfin, les bases de l'Indochine française sont jetées avec l'occupation de la Cochinchine (1862-1867) et l'établissement du protectorat sur le Cambodge (1863).

3.2. L’œuvre de la IIIe République (1880-1919)

Les raisons d’un essor

Toutefois, c'est la IIIe République qui crée définitivement l'empire colonial français. La pression des puissants intérêts financiers et industriels, qui veulent contourner les barrières protectionnistes mises en place après la crise économique de 1873, et un certain nationalisme de substitution qui, à défaut de « revanche » en Europe, recherche gloire et puissance outre-mer, contribuent à la formation de cet Empire, qui se construit en une trentaine d'années à partir de 1880.

Les conquêtes en Afrique subsaharienne

La France contrôle successivement le Moyen Congo (→ Congo, 1885), la Côte-d’Ivoire (1893), le Dahomey (→ Bénin, 1893), la Haute-Volta (→ Burkina, 1893), le Soudan (→ Mali : histoire, 1893), l’Oubangui-Chari (→ Centrafrique, 1894), la Guinée (1896), le Niger (1897-1899), le Tchad (1900) et la Mauritanie (1902), mais se heurte à l'expansion anglaise lorsqu'elle tente d'établir une zone d'influence continue du Congo à Djibouti (→ affaire de Fachoda, 1898).

Deux fédérations regroupent ses territoires d’Afrique subsaharienne, l'Afrique-Occidentale française ou A-OF (capitale Dakar), créée en 1904, et l'Afrique-Équatoriale française ou A-ÉF (capitale Brazzaville), fondée en 1910.

Les autres conquêtes jusqu’à la Première Guerre mondiale

Dans le même temps, son empire s'agrandit de la Tunisie (1881), de Madagascar (1885), des Comores (1886), de la côte des Somalis (1892), des Nouvelles-Hébrides (→ Vanuatu) – placées sous condominium franco-anglais en 1906 – et surtout, en Extrême-Orient, du Tonkin, de l'Annam (1885) et du Laos (1895). Sa dernière grande conquête est le Maroc, placé sous protectorat en 1912 et dont la pacification et la mise en valeur sont entreprises par Lyautey.

Les acquis de la Première Guerre mondiale

À l'issue de la Première Guerre mondiale, par le système des mandats (territoire enlevé à une puissance vaincue et placé sous mandat confié par la Société des Nations, en théorie comme transition vers l’indépendance), la France obtient le contrôle de la Syrie et du Liban, enlevés à l’Empire ottoman, et de la majeure partie du Cameroun et du Togo, retirés à l’Allemagne (→ traité de Versailles, 1919).

4. Le second Empire colonial (1919-1946)

4.1. L’apogée de l’Empire

L'Empire français a alors atteint son étendue maximale avec 12 millions et demi de km2 et 65 millions d'habitants. L'Exposition coloniale internationale, qui se tient à Paris en 1931, consacre son apogée. Sa création est considérée comme une des plus belles réalisations de la IIIe République, qui la légitime au nom de sa mission civilisatrice.

4.2. L’idée coloniale

Depuis la fin des années 1870, avec Gambetta (plus qu'avec Jules Ferry), bien des républicains se sont convertis à l'idée coloniale, considérée sous l'angle de la puissance, des affaires et du progrès. La colonisation a ses doctrinaires (tel Paul Leroy-Beaulieu, auteur en 1874 de De la colonisation chez les peuples modernes) et ses partisans, qui forment un groupe parlementaire officiel. Les milieux d'affaires s'intéressent particulièrement aux territoires d'outre-mer, sources de matières premières, de débouchés pour l'industrie et de placements de capitaux : c'est à la défense de ces intérêts qu'est voué le parti colonial, groupe parlementaire formé par Eugène Étienne en 1892. Les pays de l'Empire doivent produire essentiellement ce dont a besoin la métropole, et leurs habitants ne bénéficient que d'une participation dérisoire dans les institutions représentatives.

4.3. Les prémices de la dislocation

Malgré les critiques du parti communiste et les premiers signes de craquement en 1925-1926 (révolte d’Abd el-Krim au Maroc et du djebel Druze en Syrie [→ campagnes de Syrie]), cette doctrine n’est pas remise en question dans les années 1920.

Les prémices de la dislocation de l'Empire se manifestent vraiment avec la crise mondiale de 1929 et surtout lors de la Seconde Guerre mondiale, qui entame gravement le prestige de la métropole. La France doit reconnaître l'indépendance de la Syrie et du Liban (1941). Si, à la conférence de Brazzaville (1944), elle écarte sans équivoque toute idée d'autonomie ou d'indépendance, des mouvements nationalistes naissent et s'affirment, cependant, particulièrement en Afrique du Nord et en Indochine, où le Viêt-minh proclame l'indépendance du Viêt Nam (1945).

5. La décolonisation

5.1. Les tentatives de réorganisation de l’Empire

Dès lors, en moins de vingt ans, le mouvement de décolonisation et d'émancipation va faire disparaître la majeure partie de l'Empire français, et ce malgré la départementalisation de la Martinique, de la Guadeloupe, de la Guyane et de La Réunion, l'attribution de la citoyenneté française à tous les nationaux (1946), puis la loi-cadre du 23 juin 1956 qui marque un tournant vers l'autonomie, et deux tentatives de réorganisation de l'Empire, transformé en Union française (1946) puis en Communauté (1958).

5.2. Les indépendances

La France doit reconnaître l'indépendance de l'Indochine (Laos, Cambodge et Viêt Nam coupé en deux jusqu'en 1975) en 1954, de la Tunisie et du Maroc (1956), de la Guinée (1958), puis des treize républiques (plus la République malgache) qui se substituent à ses anciens territoires d'Afrique noire (1960), de l'Algérie (1962), des Comores (1975), des Afars et Issas, ancienne Côte française des Somalis (→ République de Djibouti, 1977), et des Nouvelles-Hébrides (→ Vanuatu, 1980).

Autour de la métropole ne gravitent plus aujourd'hui que les départements et Régions d'outre-mer (Guadeloupe, Martinique, Guyane, La Réunion et Mayotte, qui n'a obtenu ce statut qu'en 2011), et les collectivités d'outre-mer (Nouvelle-Calédonie, Polynésie française, Wallis-et-Futuna, Saint-Pierre-et-Miquelon, Saint-Martin et Saint-Barthélemy, Terres australes et antarctiques françaises).

Pour en savoir plus, voir les articles colonisation, décolonisation.

Abd el-Kader vers 1835
Abd el-Kader vers 1835
Découverte et colonisation de Madagascar
Découverte et colonisation de Madagascar
Empire colonial français
Empire colonial français
Exposition coloniale de Paris
Exposition coloniale de Paris
Indochine française
Indochine française
Jacques Cartier
Jacques Cartier
La Cochinchine au Trocadéro
La Cochinchine au Trocadéro
Paris 1931
Paris 1931
René Robert Cavelier de La Salle
René Robert Cavelier de La Salle
Rivoire & Carret
Rivoire & Carret
Timbres des colonies françaises
Timbres des colonies françaises
  • 1523 G. da Verrazano explore une partie du littoral de l'Amérique du Nord.
  • 1534 Premier voyage de Jacques Cartier au Canada ; exploration du Saint-Laurent.
  • 1541 Troisième voyage de Jacques Cartier au Canada.
  • 1605 Fondation de Port-Royal, en Acadie (Canada).
  • 1608 Champlain fonde Québec.
  • 1635 Début de la colonisation de la Guadeloupe et de la Martinique par les Français.
  • 1638 Occupation de l'île de la Réunion par les Français.
  • 1638-1668 Voyage de J.-B. Tavernier dans l'Inde et l'Insulinde.
  • 1642 Fondation de Ville-Marie (Montréal).
  • 1643 Fondation de Fort-Dauphin au sud-est de Madagascar par le Français Jacques Pronis.
  • 1659 Création de Saint-Louis, établissement commercial français (Sénégal).
  • 1663 Colbert organise systématiquement la colonisation de la Guyane française.
  • 1663 Louis XIV intègre la Nouvelle-France (Canada) au domaine royal.
  • 1664 Fondation de la Compagnie française des Indes orientales.
  • 1673 Le Père J. Marquette et L. Jolliet descendent le Mississippi jusqu'à 34° de latitude N.
  • 1677 Les Français prennent aux Hollandais l'îlot de Gorée (Sénégal).
  • 1677 Disputée aux Anglais et aux Néerlandais, la Guyane est reconquise par la France.
  • 1682 La Salle prend possession de la future Louisiane (9 avril).
  • 1690 Les Anglais s'emparent de l'Acadie et de Terre-Neuve.
  • 1697 Le traité de Ryswick reconnaît à la France ses conquêtes de la baie d'Hudson et lui restitue Terre-Neuve.
  • 1697 Cuba est partagée entre l'Espagne (partie orientale) et la France, qui reçoit également la partie occidentale d'Haïti.
  • 1699 P. Le Moyne d'Iberville définit l'embouchure du Mississippi.
  • 1713-1714 Traités d'Utrecht et de Rastatt mettant fin à la guerre de la Succession d'Espagne : la France perd la baie d'Hudson, l'Acadie et l'essentiel de Terre-Neuve.
  • 1715 Les Français s'emparent de l'île Maurice.
  • 1718 Les Français fondent La Nouvelle-Orléans, capitale de la Louisiane.
  • 1735 La Bourdonnais, gouverneur des îles de France (île Maurice) et de Bourbon (île de la Réunion).
  • 1742-1754 Dupleix, gouverneur général des établissements français dans l'Inde, soumet à l'influence française le Carnatic et le Deccan.
  • 1756 Occupation des îles Seychelles par la France.
  • 1756-1763 Guerre de Sept Ans, qui oppose l'Angleterre et la Prusse à la France, l'Autriche et la Russie, et se termine par les traités de Paris et d'Hubertsbourg. Durant cette guerre, les colons américains aident les Anglais à chasser les Français du Canada.
  • 1759 Mort de Montcalm au cours du siège de Québec, qui tombe aux mains des Anglais.
  • 1761 Capitulation de Lally à Pondichéry devant les Anglais.
  • 1768 Voyage de Bougainville dans le Pacifique.
  • 1786-1788 Voyage de La Pérouse entre le continent asiatique et le Japon.
  • 1788 Dernières nouvelles de La Pérouse en route pour les îles Tonga, la Nouvelle-Calédonie et la Nouvelle-Guinée.
  • 1794 La Guyane française devient un lieu de relégation.
  • 1795 L'Espagne cède à la France la partie orientale d'Haïti (traité de Bâle).
  • 1804 Indépendance de la partie occidentale de Haïti, proclamée par un lieutenant de Toussaint Louverture.
  • 1814 La France cède l'île Maurice et les Seychelles à la Grande-Bretagne.
  • 1828 L'explorateur français R. Caillié entre à Tombouctou.
  • 1830 Prise d'Alger par les Français.
  • 1832-1847 Abd el-Kader dirige la résistance à la conquête de l'Algérie par la France.
  • 1836-1839 A. A. Dupetit-Thouars voyage à l'île de Pâques, aux Galápagos et à Tahiti.
  • 1841 Les Français s'emparent de Mayotte, île de l'archipel des Comores.
  • 1843 Tahiti sous protectorat français.
  • 1853 La Nouvelle-Calédonie devient officiellement française.
  • 1857 Création du port de Dakar par L. Faidherbe.
  • 1859-1861 Voyage de H. Duveyrier au Sahara.
  • 1862 La France annexe la Cochinchine orientale.
  • 1863 La France étend son protectorat sur le Cambodge.
  • 1866 Remontée du Mékong par E. Doudart de Lagrée et F. Garnier.
  • 1879-1880 Mission de Gallieni du Sénégal au Niger.
  • 1880 Savorgnan de Brazza remonte l'Ogoué et atteint le Congo.
  • 1880 Tahiti reçoit le statut de colonie française.
  • 1881 Massacre de la mission de P. Flatters (France) au sud de Ouargla (Sahara algérien).
  • 1881 Protectorat français sur la Tunisie (traité du Bardo).
  • 1884-1885 Guerre sino-française. Au Tonkin, les Français se heurtent aux bandes des Pavillons-Noirs.
  • 1885 La Chine renonce, au profit de la France, à ses droits sur l'Annam et sur le Tonkin.
  • 1886-1891 Explorations du Français A. Pavie dans le nord du Laos et du Tonkin.
  • 1887 La Cochinchine devient une colonie française.
  • 1887-1889 L. G. Binger explore la boucle du Niger.
  • 1888-1890 Sur le haut-Niger, une grande partie de son empire se soulève contre le chef malinké Samori Touré, qui est finalement capturé par l'armée française en 1898.
  • 1894 Protectorat français au Dahomey.
  • 1895-1958 Regroupement de huit colonies dans l'Afrique occidentale française (A.-O.F.).
  • 1895-1896 Conquête de Madagascar par la France.
  • 1896-1898 Mission du capitaine Marchand (France) du Congo au Nil.
  • 1896-1898 Le Français É. Gentil descend le Chari et atteint le lac Tchad.
  • 1897 Sur l'initiative de Gallieni, la reine de Madagascar, Ranavalona III est déposée et exilée.
  • 1898 Face aux exigences britanniques, le gouvernement français doit s'incliner et évacuer Fachoda.
  • 1898-1900 Missions des Français F. Foureau et F. Lamy de l'Algérie aux régions tchadiennes.
  • 1900-1909 Construction du chemin de fer reliant Tananarive (Antananarivo) à la côte est de Madagascar.
  • 1902 Dakar devient la capitale de l'Afrique-Occidentale française (A.-O. F.).
  • 1904-1927 Au Cambodge, règne de Sisovath, qui modernise le pays avec l'administration coloniale française.
  • 1910-1958 Regroupement de quatre colonies dans l'Afrique-Équatoriale française (A.-É.F.)
  • 1911 Émeutes nationalistes en Tunisie.
  • 1912 Protectorat français sur le Maroc ; Lyautey est nommé résident général.
  • 1913 A. Schweitzer fonde l'hôpital de Lambaréné, au Gabon.
  • 1917 Achèvement du chemin de fer franco-éthiopien.
  • 1919-1920 Les colonies allemandes sont remises à leurs conquérants (Français, Belges, Anglais, Japonais, Néo-Zélandais, Australiens et Sud-Africains), à titre de mandats de la S.D.N.
  • 1920 La France reçoit un mandat sur la Syrie et le Grand-Liban.
  • 1923 Achèvement du chemin de fer Dakar-Niger.
  • 1925-1926 Au Maroc, guerre du Rif contre les Français.
  • 1925-1926 Soulèvement des Druzes contre les Français en Syrie.
  • 1931 Exposition coloniale en France.
  • 1936 Autonomie de la Syrie et du Liban.
  • 1940 L'Afrique-Équatoriale française et le Cameroun se rallient au général de Gaulle (novembre).
  • 1941 Indépendance de la Syrie proclamée par la France libre (septembre).
  • 1943 Indépendance du Liban (décembre).
  • 1944 Conférence de Brazzaville sur le futur statut des colonies françaises (30 janvier).
  • 1945 Coup de force japonais en Indochine française (mars).
  • 1945 Soulèvement sanglant dans le Constantinois (Algérie) [mai].
  • 1945 Création d'une République démocratique indépendante du Viêt Nam, présidée par Hô Chi Minh (2 septembre).
  • 1946 La Réunion, la Guyane française, la Guadeloupe et la Martinique deviennent des départements français d'outre-mer (D.O.M.). La Nouvelle-Calédonie et la Côte française des Somalis deviennent des territoires français d'outre-mer (T.O.M.).
  • 1946 Fondation de l'Union française, regroupant toutes les possessions coloniales françaises.
  • 1946 Fermeture du bagne de Cayenne.
  • 1946 Échec des conférences de Dalat et de Fontainebleau entre la France et le Viêt-minh (Front de l'indépendance du Viêt Nam) et début de la guerre d'Indochine.
  • 1946 Bombardement d'Haïphong par les Français (novembre).
  • 1947 La France réprime la révolte de Madagascar (environ 80 000 morts) [mars].
  • 1947-1948 Insurrection malgache.
  • 1950-1953 Internationalisation de la guerre en Indochine : aide sino-soviétique à Hô Chi Minh et soutien américain aux Français.
  • 1953 La France dépose le sultan du Maroc Muhammad V.
  • 1954 Insurrection dans les Aurès et en Grande Kabylie, début de la guerre d'Algérie.
  • 1954 Autonomie interne de la Tunisie.
  • 1954 Chute du camp de Diên Biên Phu (7 mai). Accords de Genève divisant le Viêt Nam en deux suivant le 17e parallèle et confirmant l'indépendance du Cambodge (20 juillet).
  • 1956 Indépendance de la Tunisie et du Maroc.
  • 1956 Loi Defferre préparant l'indépendance des colonies (mars).
  • 1956 Envoi du contingent en Algérie (avril).
  • 1957 En Algérie, opération de rétablissement de l'ordre menées dans les villes (« bataille d'Alger ») [janvier-février].
  • 1958 Insurrection à Alger (13 mai).
  • 1958 La Guinée devient indépendante sans lien avec la France ; Sékou Touré, maître absolu.
  • 1958 Création de la Communauté, association entre la République française et la plupart de ses colonies.
  • 1958 Madagascar devient une république autonome.
  • 1958 La Polynésie française constitue un territoire d'outre-mer (T.O.M.)
  • 1961 Référendum adoptant le principe de l'autodétermination en Algérie (janvier).
  • 1961 Création de l'O.A.S. (Organisation Armée secrète), après l'échec du putsh militaire d'Alger (avril).
  • 1961 Répression d'une manifestation algérienne à Paris (octobre).
  • 1962 À la suite des accords d'Évian (18 mars), approuvés par référendum le 8 avril, indépendance de l'Algérie.
  • 1977 Indépendance de la République de Djibouti qui adhère à la Ligue arabe.
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