Ronsard (Pierre de) (suite)

Le poète national et le militant de la paix

Mais Ronsard cultivait encore de plus hauts desseins. Depuis 1550, il rêvait d'écrire le grand poème réclamé par Du Bellay dans sa Défense : une épopée qui puisse rivaliser avec l'Iliade et l'Odyssée. Les 4 premiers chants de la Franciade parurent en 1572. Dans le projet initial, le poème devait en comporter 24 ; les suivants ne virent jamais le jour. Le sujet (emprunté à la tradition légendaire, née au VII^e s., de l'origine troyenne des Francs) est la fondation du royaume franc par Francus, fils d'Hector, et le récit des exploits de ses descendants, les rois de France. Épopée nationale imitée de l'Énéide, la Franciade représentait à la fois l'accomplissement d'un projet poétique ambitieux – la composition d'une épopée moderne sur le modèle des Anciens – et un acte patriotique scellant et symbolisant l'union du Poète et du Prince. En écrivant ce grand poème à la gloire de la France, Ronsard montrait en même temps qu'il était le poète national. Mais Henri II étant peu empressé à lui donner l'aisance matérielle nécessaire à la création, il se retire deux ans dans sa province, en 1556-1558, tout en travaillant à sa Franciade.

   Les événements politiques rappellent Ronsard à Paris. On célèbre en effet en 1559 la paix du Cateau-Cambrésis, qui met un terme à la guerre avec l'Allemagne, et les mariages dynastiques qui accompagnent sa conclusion. Ronsard, en poète officiel qu'il est, multiplie à cette occasion les poèmes de circonstance, publiés aussitôt en plaquettes. Une idée les domine : celle de la paix. Mais l'ironie de l'histoire veut que, au moment où la paix extérieure est rétablie, la paix intérieure soit gravement menacée. La politique de répression menée par Henri II contre les protestants ne donne aucun résultat : les fidèles de la Réforme sont de plus en plus nombreux. Après le règne éphémère et brutal du jeune François II, une tentative de conciliation entre les deux Églises échoue en 1561 à Poissy. En cette année décisive, Ronsard reste étrangement silencieux, comme s'il ne savait trop ce qu'il devait souhaiter. Mais quand la guerre civile éclate, en 1562, il prend la plume pour écrire les Discours des misères de ce temps, appels pathétiques à la reine mère, Catherine de Médicis, pour qu'elle ramène la concorde, mais aussi à Théodore de Bèze, le chef religieux des protestants, afin qu'il préfère la patience chrétienne à la violence. Ronsard s'aliénait définitivement des hommes qui avaient été parfois ses amis, car ils redoutaient l'influence de ses Discours (qui seront encore considérés, au début du XVII^e s. chez la bourgeoisie parlementaire humaniste, comme des modèles d'éloquence). Une paix précaire à peine conclue, il doit répliquer à des pamphlets lancés contre lui par une Réponse aux injures, chef-d'œuvre d'ironie orgueilleuse mais aussi manifeste d'indépendance : le poète une fois de plus prend ses distances et n'entend pas lier son destin à une Église ou à un « parti ».

   Il joue cependant son rôle de poète officiel lors des grandes fêtes qui ponctuent, en 1564-1565, le voyage entrepris dans les provinces françaises par la reine et le roi pour pacifier les esprits. Mais il publie dès 1563 ses Trois Livres du recueil des Nouvelles Poésies où le ton dominant est celui de la Muse légère et folâtre qui n'a cessé de l'inspirer même pendant la première guerre civile.

L'Abrégé de l'art poétique français

À cette époque, il publie l'Abrégé de l'art poétique français (1565), dédié à Alfonse Delbene, abbé de Hautecombe, fils d'un poète florentin ami de Ronsard. Après des considérations générales sur l'origine de la poésie, l'apprentissage du métier de poète et le vocabulaire poétique (à propos duquel Ronsard préconise des emprunts aux langues des métiers, ainsi qu'aux dialectes), trois paragraphes sont consacrés aux trois parties traditionnelles de la rhétorique : l'invention, la disposition et l'élocution. Viennent ensuite des considérations plus techniques sur le choix des épithètes poétiques, la rime, les élisions vocaliques dans le vers, les différents types de vers français (l'alexandrin, le décasyllabe et les vers plus courts). On retrouve dans l'Abrégé quelques-unes des grandes idées fortes de la doctrine poétique de la Pléiade : la conception de la poésie comme don divin, la primauté de l'inspiration sur la technique (le poète y est opposé au « versificateur »), le souci de promouvoir une langue propre à l'expression de la poésie (grâce notamment à l'enrichissement du lexique), l'union étroite de la poésie et de la musique. Cependant, outre le fait qu'une place plus grande y est réservée aux préceptes pratiques et techniques, l'Abrégé se distingue des manifestes antérieurs de l'école, et au premier chef de la Défense, par une plus grande modération, tant en ce qui concerne le choix des thèmes (ainsi sont condamnées les « inventions fantastiques et mélancoliques qui ne se rapportent non plus l'une à l'autre que les songes entrecoupés d'un frénétique ») que leur mode d'expression.

   Les séjours de Ronsard dans les prieurés que la générosité de Charles IX lui a donnés, surtout dans celui de Saint-Côme près de Tours, se font alors plus fréquents et d'autant plus nécessaires que sa santé devient chancelante. On doit à cette demi-retraite le Sixième et le Septième Livre des poèmes, publiés en 1569 et qui révèlent encore un nouveau Ronsard. Avec ces « poèmes », il invente un nouveau genre, difficile à définir d'ailleurs puisque le recueil comprend aussi bien des descriptions d'animaux ou d'objets que des contes dont le thème est emprunté à la mythologie. Ce qui frappe, c'est l'aisance souveraine d'un poète capable d'aborder tous les sujets, du plus bas au plus élevé, et qui élève le caprice au rang de l'art.

   La composition de la Franciade, annoncée depuis si longtemps, l'occupe jusqu'en 1572, où les quatre premiers livres sont publiés. Ceux-ci tombaient mal : quelques semaines après la Saint-Barthélemy, le public avait d'autres sujets de préoccupation que les aventures de Francus. Ceux qui les lurent furent déçus, mais ne le dirent pas, tant le prestige de Ronsard était grand. La mort de Charles IX, l'ami et le bienfaiteur du poète, survenue en 1574, lui servit de prétexte pour abandonner cette œuvre trop lourde, qui aliénait sa liberté. Après la Franciade, et si l'on excepte les Sonnets pour Hélène, inspirés par une jeune femme de la suite de Catherine de Médicis mais aussi par le désir de montrer, face à son jeune rival Desportes, qu'il est encore là, Ronsard ne fait plus paraître de recueil. Il consacre presque tout son temps à la préparation des éditions collectives de ses Œuvres. La première édition avait vu le jour en 1560. D'autres suivirent, dont les plus importantes furent celles de 1578 et de 1584. Elles s'enrichissaient de poèmes nouveaux, mais elles étaient aussi l'occasion de réfléchir à l'architecture de l'œuvre, de chercher la disposition la meilleure, ce qui explique d'incessantes modifications dans le plan général. Ronsard, surtout, relisait impitoyablement ses textes, corrigeait, transformait, quitte parfois à censurer les belles audaces de sa jeunesse. Plus que tout désormais, ce qui compte pour lui, c'est le travail de l'art et le jugement de la postérité. Il travaillait à une nouvelle édition collective qui paraîtra, posthume, en 1587, quand la mort le prit dans son prieuré de Saint-Côme, le 28 décembre 1585.