Le deuxième est équipé de deux instruments de fabrication française servant aux expériences : Calypso (qui mesure des particules solaires de basse énergie) et Signe (qui étudie le mécanisme des éruptions du Soleil).

Échec de la propulsion nucléaire

On a songé très tôt à la propulsion nucléaire pour les avions. Dès 1946, des études ont été entreprises aux États-Unis. Quinze ans après, alors que les dépenses atteignaient le milliard de dollars, le président Kennedy donna ordre d'arrêter les programmes. Restait l'espace, où le moteur atomique présentait a priori un grand intérêt ; ce fut alors le programme Rover. Il avait englouti, en 1962, un autre milliard de dollars dans l'espoir de réussir le lancement d'une fusée à propulsion nucléaire en 1968. On supputa alors tout l'intérêt qu'il y aurait à équiper le lanceur Saturn V d'un deuxième étage Nerva à moteur atomique. Chaque année, le budget de la NASA allouait des crédits substantiels pour la poursuite des recherches. En 1972, une décision du président Nixon a mis fin au programme : Nerva ne figure plus au budget de la NASA pour l'année 1973-74.

Le long voyage vers Jupiter

Pioneer 10, lancé le 3 mars 1972 (Journal de l'année 1971-72), poursuit toujours sa route.

Io

Son objectif : survoler Jupiter et, par la même occasion, fournir des renseignements sur Io, l'un des 12 satellites de la planète géante.

La trajectoire de Pioneer a été corrigée une dernière fois en septembre 1971. La sonde avait parcouru 500 millions de kilomètres et se trouvait alors à mi-chemin de la Terre à Jupiter.

Astéroïdes

De juillet 1972 à février 1973, la ceinture où gravitent les astéroïdes (petites planètes) est traversée. Avant son lancement, des ordinateurs avaient indiqué la trajectoire qui permettrait d'éviter une collision avec l'un des 1 776 astéroïdes catalogués par les astronomes. L'engin a enregistré en moyenne un impact par jour, mais il ne s'est agi que de petits grains non destructifs de moins d'un millimètre de diamètre.

Principaux résultats scientifiques obtenus jusqu'ici par Pioneer 10 : dans la ceinture des astéroïdes, il y a moins de matière que prévu ; le champ magnétique solaire et le flux des particules émises par notre étoile diminuent suivant le carré de la distance ; de l'aluminium et du sodium figurent parmi les particules de haute énergie émises par le Soleil ; de l'hydrogène neutre, d'origine interstellaire, pénètre suivant une direction qui forme un angle de 60° avec celle qui est suivie par la translation du Soleil dans la Galaxie.

Puissamment accéléré et dévié par la masse colossale de Jupiter, Pioneer 10 doit passer au large de cette planète le 4 décembre 1973. Une autre sonde, Pioneer 11, a été lancée le 6 avril 1973 en vue d'explorer Jupiter en 1974 et, si ses équipements tiennent pendant sept ans, de survoler aussi Saturne en 1979.

Mars, la planète rouge, livre ses secrets

Pourvues de caméras et d'un équipement considérablement perfectionné, satellisées autour de Mars pour l'explorer et l'étudier longuement, les trois sondes lancées vers la fin de 1971 (Journal de l'année 1971-72) permettent une vision nouvelle de la planète rouge : celle d'un monde qui, à maints égards, est plus proche du nôtre que de la Lune. À lui seul, Mariner 9 a transmis à la Terre 7 329 photographies avant que ne cesse son fonctionnement le 27 octobre 1972. Les deux sondes soviétiques Mars 2 et Mars 3 étaient, quant à elles, restées opérationnelles jusqu'à la mi-août.

Volcanisme

Ces sondes, en photographiant un hémisphère que les engins précédents n'avaient pu explorer, ont révélé les témoignages d'un volcanisme dont la localisation même suggère qu'il est récent (à l'échelle des temps géologiques). L'une des oasis des astronomes, Nix Olympica, est, en fait, un volcan colossal aux dimensions sans égales sur la Terre : large de quelque 500 km à la base, son cône ouvre à 25 km de hauteur une gueule ne mesurant pas moins de 65 km de diamètre. Trois autres volcans gigantesques, quoique de dimensions moindres, se dressent à proximité de ce colosse.

Peau d'éléphant

Plus loin, l'activité tectonique allant de pair avec le volcanisme, les caméras ont découvert un ensemble grandiose de crevasses, de vallées et d'autres formations à l'échelle des volcans précités : des cañons larges de 80 à 120 km et dont la profondeur atteint 6 500 m, qui sont le résultat d'affaissements ; des vallées longues de plusieurs kilomètres et ramifiées (comme le sont celles de nos grands fleuves), creusées, de toute évidence, par l'écoulement de fluides (mais lesquels ? lave ? eau ?) ; des failles, des crevasses, des systèmes de rides réticulés en peau d'éléphant, etc.