On a souvent défini le Néolithique comme la période de la préhistoire comprise entre le Mésolithique et l’âge des métaux, soit approximativement entre le V^e et la moitié du III^e millénaire av. J.-C. Cette définition se révèle aujourd’hui trop simpliste.

Introduction

Créé par John Lubbock en 1865, le terme Néolithique obéissait aux seuls critères technologiques, en l’occurrence l’apparition du polissage de la pierre. Plus tard, il devint évident que cette époque recouvrait une série d’innovations plus complexes : la poterie, l’élevage et surtout l’agriculture. Le Néolithique devenait alors une division chronologique essentielle dans l’essor des civilisations, et Gordon Childe parla de « révolution néolithique ». De récents travaux ont amené les préhistoriens à nuancer encore leurs jugements à propos de cette période. La définition donnée par Michel Brézillon semble prudente et plus conforme aux exigences de l’heure. Pour cet auteur, le Néolithique est la « phase du développement technique des sociétés humaines correspondant à leur accession à une économie productive ».

Les caractéristiques essentielles du Néolithique sont d’ordre technologique et d’ordre économique. L’outillage se diversifie et la taille de la pierre atteint la perfection ; de nouvelles techniques se développent (poterie, tissage) ; l’agriculture et l’élevage deviennent la base de la vie économique. Ces innovations ont une profonde répercussion sur la vie sociale et religieuse des hommes. La fin de la période se caractérise enfin par les débuts de l’architecture monumentale, ce qu’on a appelé la « fièvre mégalithique ». Le passage du Mésolithique, quand il existe, ou du Paléolithique au Néolithique ne s’est pas déroulé de la même façon suivant l’aire envisagée. Dans certaines régions par exemple, l’apparition de l’agriculture précède celle de la céramique ; mais l’inverse peut se produire ailleurs. Le terme Protonéolithique est souvent employé dans le premier cas, comme indiquant la « néolithisation », et on parle de Subnéolithique dans le second cas, comme indiquant un « sous-développement » économique.

Grâce à la nouvelle définition du Néolithique, nous pouvons affirmer que la néolithisation est un phénomène mondial, même si celle-ci s’est manifestée à différentes époques et sous différentes formes. Nous considérerons trois contextes originaux : le Proche- et le Moyen-Orient avec l’Europe et l’Afrique ; l’Extrême-Orient ; l’Amérique.