académisme (suite)
La décadence
La tradition académique s’est manifestée encore une fois dans un triomphe qui devait mieux la perdre, sous le second Empire et jusqu’au début du xxe s., époques à partir desquelles la révolution industrielle créa un fossé entre l’artiste et la société. Dominateur et mou, exclusif et appauvrissant, l’académisme provoqua la révolte de jeunes peintres et, plus encore, la remise en cause progressive de la plupart des principes esthétiques hérités de la Renaissance, autant dire une révolution artistique.
Épuisement de la longue et redoutable tradition des grandes scènes mythologiques et historiques ? Excès de la prééminence du dessin sur un coloris devenu délavé ? Sans doute. Des artistes, parfois plus sincères pour eux-mêmes, étaient incapables de refuser au public des sujets convenus pour lesquels s’était éteinte en eux toute faculté d’invention. L’esprit de recherche était remplacé par un art d’imitation qui recommandait l’habileté et conduisait à la spécialisation : un Detaille (1848-1912), peintre de batailles, un Cormon (1845-1924), peintre de scènes préhistoriques. Dans les Funérailles de sainte Cécile (1854), William Bouguereau (1825-1905) développait un répertoire de gestes et d’attitudes empruntés aux maîtres du passé, sans plan d’ensemble, vraie gesticulation figée. Sur les cercles officiels régnaient alors Alexandre Cabanel (1823-1889), académicien et professeur à l’École des beaux-arts, qui exposa au Salon de 1865 (celui de l’Olympia de Manet*) une Naissance de Vénus achetée par l’empereur, Thomas Couture (1815-1879), prix de Rome 1837, célèbre dès 1847 avec les Romains de la décadence, Léon Gérome (1824-1904), représenté à l’Exposition universelle de 1855 par le Siècle d’Auguste et la Naissance du Christ, acquis par l’État. Ernest Meissonier (1815-1891) atteignit le sommet de la gloire avec des scènes de genre et des costumes militaires d’un minutieux fini d’exécution. Ainsi, l’union s’était faite de l’incompétence de Napoléon III, vague mécène et restaurateur d’une Cour, et de la médiocrité des artistes en vue, asservis au public fortuné qui donnait le ton à la « Fête impériale ». L’opinion appréciait des tableaux plus flatteurs que délectables et ne voyait que le sujet, rassurée par des vues banales pourvu qu’elles fussent ressemblantes, jugeant grossier et immoral le réalisme d’un Courbet, toute à son admiration pour les nus consternants d’insignifiance et de vulgarité de Bouguereau. Cet art de parvenus s’est nourri d’un académisme éculé.
La victoire tardive de l’impressionnisme fit tourner en ridicule cet académisme, si profondément qu’il ne s’en releva pas. Ainsi, Salvador Dalí* peut-il se servir de qualités académiques — la précision du dessin, le fini de l’exécution — pour mieux faire ressortir l’invraisemblance du sujet et en tirer des effets surréalistes.
L’académisme comme théorie de l’art semble avoir vécu. Certains des aspects de l’enseignement académique sont également périmés : l’étude du corps humain n’en est plus le centre. Mais les écoles tendant à donner une formation artistique complète, que l’on peut qualifier d’humanisme, existent encore au xxe s. : la tentative du Bauhaus* en Allemagne en a été la preuve.
E. P.
➙ Académie royale de peinture et de sculpture, Académie royale d’architecture / Classicisme / Critique d’art et histoire de l’art / Éclectisme / Maniérisme.
A. Blunt, Artistic Theory in Italy 1450-1600 (Londres, 1940 ; 2e éd., 1956 ; trad. fr., la Théorie des arts en Italie, Julliard, 1962). / D. Mahon, Studies in Seicento Art and Theory (Londres, 1947). / J. P. Crespelle, les Maîtres de la Belle Époque (Hachette, 1967).